L'état civil et les registres paroissiaux permettent de retrouver les liens familiaux existant entre les personnes. Mais si l'on veut connaître le patrimoine de nos ancêtres, il faut utiliser une autre source de renseignements : les actes notariés. Et pour bien comprendre ces actes, il faut d'abord comprendre le rôle des notaires et l'évolution du notariat au cours de l'histoire.

Ces actes notariés peuvent être divisés en plusieurs catégories. Les deux plus importantes concernent la famille et les biens fonciers. Mais ils sont également le reflet de leur époque, avec des actes que l'on ne trouve plus aujourd'hui mais qui à l'époque avaient un valeur importante.